Государственный архив Смоленской области – единственное на территории области учреждение, где сконцентрированы документы, характеризующие состояние и развитие экономики, политики, культуры Смоленской области (губернии) с 1626 года до 2008 года. На 1 января 2009 г., по учетным данным, в госархиве Смоленской области и его филиале в г. Вязьме насчитывается 4928 фондов объемом 1353923 единиц хранения, из них около 70 % составляют документы советской эпохи, а также хранится 86772 фотодокумента. Фонд научно-справочной библиотеки архива насчитывает 16219 книг и брошюр, 2286 журналов, 1985 газет.
Фонды досоветского периода раскрывают состояние сельского хозяйства, положение крестьянства, подготовку и проведение реформы 1861 года, содержат сведения о развитии промышленности, деревообрабатывающих, прядильно-ткацких, керамических и др. кустарных промыслов, имеется описание первого в России завода по производству кос-литовок, основанного в 1774 году В.И. Фатовым (Хватов завод). Среди наиболее ранних документов архива – межевые книги, сведения об участии крестьян губернии в восстании под предводительством Е. Пугачева, метрические книги, планы сел, ведомости состояния церквей. Немало документов посвящено событиям Отечественной войны 1812 года. С состоянием медицины в губернии знакомят документы Смоленской губернской врачебной управы, холерного комитета, врачебного отделения губернского правления. Сведения о состоянии народного образования в губернии содержатся в фондах учительского института, дирекции народных училищ, духовной семинарии, духовных училищ. Картины жизни смоленского дворянства запечатлены в документах губернского дворянского депутатского собрания и уездных предводителей дворянства. В архиве находятся документы, рассказывающие о жизни и деятельности композитора М.И. Глинки, путешественников Н.М. Пржевальского и П.К. Козлова.
Советский период представлен документами местных органов государственной власти управления и контроля, учреждений юстиции, суда, органов планирования, финансирования, учреждений науки, культуры, народного образования, здравоохранения, труда и соцобеспечения. В фондах архива отложились документы периода существования Западной области. В документах находятся сведения о создании совнархозов, национализации фабрик и заводов, об организации и деятельности кооперации, первых колхозов и совхозов, о проведении коллективизации сельского хозяйства, о деятельности высших учебных заведений, созданных в 1918-1919 годах. Имеются сведения о писателях и поэтах М.В. Исаковском, Я. Купале, М.М. Зощенко, М.М. Пришвине, И.С. Соколове-Микитове и др. В документах архива советского периода раскрывается один из наиболее трагических периодов в истории Смоленщины – жизнь и борьба населения в годы Великой Отечественной войны.
Облгосархив планомерно комплектуется документами личного происхождения. В списке граждан-источников комплектования — преподаватель Смоленского государственного педагогического института Б.А. Махотин; краеведы М.В. Воробьев, Е.П. Гавриленкова, В.Е. Гречишников, В.А. Кононов, М.Н. Левитин, искусствовед Л.С. Журавлева, член Союза театральных деятелей Р.И. Панина, член Союза потомков Российских дворянских родов вице-председатель Смоленского дворянского землячества Н.В. Покровский, фотокорреспонденты газеты «Рабочий путь» А.А. Стукалов и А.Г. Лиепиньш.
Наряду с документами на бумажной основе, в ГАСО хранятся фотодокументы (негативы). Почти все они, за исключением небольшой коллекции фоторепродукций, относятся к советскому периоду. Среди них имеется комплекс фотодокументов по Великой Отечественной войне. Это хроникальные снимки, портреты, пейзажи, отражающие боевые действия, партизанское движение, последствия военных действий, восстановление народного хозяйства. Они поступили в облгосархив из областного государственного музея, партархива Смоленской области, от фотокорреспондента газеты «Рабочий путь» А.Г. Лиепиньша, от участников войны – Н.И. Москвина, А.С. Решетникова и др. Также среди фотодокументов, находящихся на хранении в госархиве, имеются фотопортреты знатных земляков – Героев Советского Союза, первого в мире летчика-космонавта Ю.А. Гагарина, известных политических и культурных деятелей.
В последние годы возрос интерес к генеалогическим и биографическим исследованиям. Люди пытаются отыскать свои корни, проследить судьбу близких им людей. Одним из источников исследования фамильных корней являются материалы сельскохозяйственной переписи населения 1917 года, отложившиеся в фонде Смоленского губернского статистического бюро Смолгубисполкома. Большой комплекс сведений по генеалогии содержится метрических книгах (записи о рождении, браке и смерти), которые находятся в фондах Духовной консистории, Римско-католического костела, Евангелическо-лютеранской церкви и Смоленского общественного раввина.